西汉时期，有个农民的孩子叫匡衡。他一天到晚都在放牛割草，只有中午休息的时候，才有读书的时间，常常一本书要看很久。
“啊——痛死我啦!”匡衡大喊一声，只见他用右手捂住正在流血的左手，这是在干什么呢？让我们一起看看吧！
匡衡小时候的一天傍晚，他在家里看书，天色已晚，书上的字也越来越模糊，看不清了。可是匡衡家里一贫如洗，根本没有钱买蜡烛，他出去走走，看到邻居家里很明亮，便想凿开墙面让邻居家里的光亮透过来，借这些光看书。匡衡找好位置，左手拿着锥子，右手拿锤子，“咣、咣!”向墙壁砸了几下，把手震得发麻。墙面太硬了，一点洞也没砸出来。“这墙头这么硬，要不白天多看书，晚上别看了吧!”可这种想法立刻被否认了，他想起白天还要给地主家割草，放牛，根本没有时间去读书。便又砸了起来。匡衡用更大力气，“咣!咣!”砸了几下。
由于屋里光线太弱，他不小心砸到了自己的左手上，“啊——痛死我啦！”他大声叫起来，感到钻心的痛，他的左手被砸的鲜血直流，匡衡放声大哭起来。不知哭了多久，他不再哭了。他拿起一块破布缠住了自己的左手，又重新拿起锥子和锤子向墙面砸起来。不知又过了多长时间，一丝光亮突然从洞里透出。匡衡又小心地凿了起来，又过了一会儿，一大束光从洞里透了出来，匡衡高兴的一下子跳了起来，赶快迫不及待地拿起书在光亮的地方下看起书来。
因为匡衡每天晚上都会在洞前读书，学到了很多的知识，因此，后来成为了著名的经学家，汉元帝时官至丞相。
后来把这个成语延伸了，用来形容家贫而读书刻苦之人。
